稀土是重要的战略资源。美国国防部在一份评估报告中指出，对于一些尖端军事武器，比如激光制导、雷达、卫星和飞机电子设备来说，稀土都是不可替代的战略储备资源。很多民用电子产品的制造也离不开稀土。虽然稀土在地壳中的分布并不算稀少，但十分分散，开采成本很高，目前真正大量开采的仅有中国，国际稀土供应近年处于供不应求的局面。面对如此大的需求量和紧缺的稀土供应，各国都在想办法提高稀土利用率或寻找替代品。

美国启动国家稀土战略

    稀土是稀土元素的简称，包括镧系元素15种，以及与其结构、化学性质相近的钪和钇。面对呼声渐高的稀土热潮，美国能源部去年年底发布了一项研究报告称，美国安全最核心的5种稀土资源，将在未来5年内面临国际供应紊乱。奥巴马强调，美国必须将这一重要的战略资源掌握在自己手中，实现稀土资源的自给。在政策层面上，奥巴马接受了美国能源部的建议，从三个方面加快推进美国稀土战略。

    第一，重新开发美国本土的稀土资源，并通过新技术改造，提高资源利用率。

    美国本土拥有1300万吨稀土储量。上世纪80年代以前，美国是国际稀土产品主要生产国。由于多方面原因，美国政府相继关闭了其境内的稀土矿。通过技术革新重新开发稀土资源是美国稀土战略的重要一步；同时，根据美国国会于2010年10月通过的法案，美国本土的稀土开发公司将获得联邦政府债务担保等财政扶持政策，美国莫利稀土开发公司以及阿瓦隆稀土金属公司有望首批享受到这项政策。

    第二，加强国际合作，重塑国际稀土供应链条。奥巴马政府能源顾问已经为美国重建国际稀土供应链制定了详的路线图。他们详细统计、分析了国际稀土资源的分布、储藏特点，指出美国、澳大利亚等国家的稀土储量。同时在世界地图上标明了到2011年1月为止，除中国、印度、俄罗斯之外，全球30个国家所进行的275个稀土开发项目。美国莫利稀土公司已经与日本日立金属有限公司组建了合资公司，开发位于美国加利福尼亚州莫哈夫沙漠中的稀土矿，生产高品质的稀土合金及磁铁。该公司执行总裁称，尽管不可能超越中国在国际稀土生产中龙头老大的地位，但莫哈夫稀土矿将成为国际稀土市场中的一个重要供应商。该矿将于2011年投产，到2012年中期，该矿的生产能力将达4万吨，生产9种稀土产品，相当于西方国家从中国进口量的40%。

在“城市矿山”里找稀土

   以制造业著称的德国是世界消耗资源最多的国家之一。德国每年花费800亿欧元买原料，特别是铜、钴、铂及稀土等原料完全依赖进口。作为环保大国，在没有矿物储藏、进口又受阻下，德国把焦点对准了“城市里的矿山”——回收业。德国回收业高度发达，像电子类回收率在90%左右。为了更好地利用“城市里的矿山”，德国已经开始限制电子垃圾和废弃汽车出口。德国奔驰、宝马和大众三大汽车公司都设立了专门的回收公司。西门子等企业也设有专门“变废为宝”部门。德国还从硬盘、电脑等常用物品中最大限度回收稀土。

    日本也在大力回收废弃电器制品。目前，日本国内的废弃物中含有稀土的总量相当于数年间世界稀土的消费量。而日本的废弃稀土回收技术几乎可以让提炼纯度达到百分之百，废弃物分类技术也达到世界最高水平。东北大学多元物质科学研究所教授中村崇还提出，希望日本政府能够从现在开始在积极回收利用“都市矿山”的同时，还要大量存储废弃电器垃圾和大型废弃汽车等，而不是廉价地将其大量销售到国外。

向海洋要稀土

    德国科学研究所还利用遥感技术寻找稀土矿藏。据称，德国正联合美国、日本等国，通过远程遥控技术设备，对德国本土、非洲等地区进行扫描，以获取稀土的电磁发射数据，从而确定稀土储藏。德国联邦地球科学和原料所还发明了一种所谓的稀土“指纹鉴定法”。科研人员只需要几块指头肚大小的矿石便可确定稀土矿的位置。

    日本拥有广阔的海域，开发海洋并向海洋要稀土成为日本重要的科学发展方向。《读卖新闻》报道，日本正在研发利用深海机器人开采海中稀土矿藏。有关机构将投入200亿到300亿日元资金，研发可以在海下从事矿物开采的机器人，一旦计划成功，这些机器人将被派到冲绳、伊豆等海域探测和挖掘稀土矿。采矿机器人配备有巨大刀刃的发掘机械和螺旋浆，可在2000米深的海底开掘矿石，然后通过管道把矿石输送到船上。

英国几乎不产稀土，只能靠不断加强科技研究，以最先进的技术来提炼利用。英国利兹大学科学家去年发现了一种可从三氧化钛矿石中获取稀土氧化物的方法。稀土氧化物是制造风力涡轮机、节能灯必不可少的材料，也被应用在混合动力汽车领域。研究人员发现，这些稀土氧化物可以通过低成本、易操作的方法从一些工作废料中提取。